Pepper is een anderhalvemeter hoge humanoïde die ook in Nederland op verschillende locaties wordt ingezet, bijvoorbeeld om bezoekers te ontvangen en begeleiden. De robot kan mensen gezelschap houden, vermaken en troosten. Met zijn vele sensoren, microfoons en camera’s is hij gebouwd om emoties te herkennen en daarop in te spelen.
Pepper werd ontwikkeld door Aldebaran, de Franse robotbouwer die in 2012 in handen van Softbank kwam. Met het stopzetten van Pepper halveert het Japanse concern ook zijn Franse team. In de Verenigde Staten en Groot-Brittannië waren de verkoopteams al eerder gekrompen. Het gerucht gaat dat het bedrijf last heeft van interne cultuurverschillen en worstelt met de betrouwbaarheid van zijn producten.

27.000 Peppers

In totaal zijn ongeveer 27.000 Peppers gebouwd, melden ingewijden aan persbureau Reuters. Dat is niet veel als je kijkt naar de aandacht die de robot door de jaren heen kreeg. Ruim tweeduizend organisaties hebben er een of meerdere in huis, waaronder ziekenhuizen en scholen. Pepper heeft ook een klein broertje: Nao. Het is onbekend of deze in productie blijft.

Voor de daadwerkelijke productie van de robots schakelde Softbank de Taiwanese elektronicafabrikant Foxconn in. Daar lag de productie van Pepper al sinds een jaar stil. Een herstart zou te kostbaar zijn volgens de ingewijden.

Ambities

Softbank had lange tijd de ambitie om een belangrijke speler in de robotindustrie te worden. Zo nam het in 2018 Google’s aandeel in de Amerikaanse robotfabrikant Boston Dynamics over. Kortgeleden verkochten de Japanners een deel daarvan aan Hyundai.

Het conglomeraat heeft nu nog ongeveer twintig procent van Boston Dynamics in handen. Verder heeft het nog belangen in roboticsbedrijven Berkshire Grey en Autostore.

Softbank wordt geleid door miljardair Masayoshi Son, die het concern in 1981 oprichtte. Hij was toen vierentwintig jaar oud.